Bien que les études consacrées à cette thématique soient nombreuses, il n’existe à ce jour aucune définition universellement reconnue de la notion de racisme.

Les idéologies racistes se caractérisent par les quatre caractéristiques suivantes:

• la construction et la mise en exergue de différences, réelles ou supposées, entre la personne auteure du racisme et les personnes qui en sont victimes
• la valorisation de ces différences au profit de la première et au détriment des victimes
• la généralisation et l’absolutisation de ces différences
• la légitimation d’un privilège ou d’une agression

À côté de cette définition stricte du terme, qui s’applique notamment au racisme classique fondé sur des théories pseudo-biologiques, il existe une conception plus large du racisme reposant sur des arguments d’ordre culturel, psychologique, social ou métaphysique.

Il convient par ailleurs de distinguer le racisme de la discrimination raciale. Contrairement au racisme, qui désigne une idéologie ou une attitude mentale, la discrimination raciale est une pratique qui porte concrètement préjudice à un groupe perçu comme inférieur. Alors que le premier a généralement pour conséquence la diffamation verbale, la seconde conduit à une ségrégation effective.

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