Bien que les études sur ce thème soient nombreuses, il n’existe pas encore de définition universellement reconnue de la notion de racisme.

Les idéologies racistes se distinguent par les quatre caractéristiques suivantes:

• Construction et accentuation de différences réelles ou fictives entre le raciste et sa victime
• Valorisation de ces différences au profit du raciste et au détriment de la victime
• Généralisation et absolutisation de ces différences
• Légitimation d’une agression ou d’un privilège

À côté de cette définition stricte du terme, qui s’applique en particulier au racisme classique pseudo biologique, il y a un racisme au sens large qui s’appuie sur des arguments culturels, psychologiques, sociaux ou métaphysiques. Il faut en outre faire la distinction entre racisme et discrimination raciale : contrairement au racisme, qui désigne une idéologie ou une attitude mentale, la discrimination raciale est une pratique qui porte concrètement préjudice à un groupe perçu comme inférieur. Alors que l’un a généralement pour conséquence la diffamation verbale, l’autre mène à une ségrégation réelle.

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