Huit musées suisses ont passé leurs collections au crible dans le cadre de l’Initiative Bénin Suisse (IBS) lancée conjointement en 2021. Ils ont identifié une centaine d’objets en provenance de l’ancien royaume du Bénin, qui occupait jadis une partie de l’actuel Nigeria. Près de la moitié d’entre eux proviennent du pillage du palais royal commis par l’armée britannique en 1897, qui aurait dérobé à cette occasion près de 10 000 objets en laiton, en ivoire et en bois. Par le biais des marchands d’art, les « bronzes du Bénin » se sont ensuite retrouvés dans des collections privées et publiques, dont des musées suisses. Selon les indices récoltés par l’équipe de recherche de l’IBS, 53 de ces objets proviennent certainement ou probablement d’un pillage. En outre, les résultats indiquent que les musées suisses ont acquis huit objets directement après le pillage de 1897. Toutefois, c’est seulement ultérieurement, sur une longue période, qu’ils ont obtenu la majorité des pièces. Les collectionneurs privés et les marchands d’art suisses et étrangers ont joué un rôle important dans l’arrivée des objets dans notre pays.

Bien que les musées suisses n’aient reçu aucune demande de restitution jusqu’à présent, les huit institutions réunies au sein de l’IBS se montrent ouvertes à un rapatriement de leurs pièces. Le 2 février 2023, les membres de l’IBS et une délégation nigériane ont signé à Zurich une déclaration commune de coopération réglant le traitement des collections béninoises (Joint Declaration of the Swiss Benin Forum). Dans le cadre de la recherche collaborative de provenance, il est en effet essentiel de prendre aussi en compte la perspective nigériane sur l’histoire des objets béninois et leur importance actuelle. Des expositions satellites sont prévues en 2024 dans plusieurs musées partenaires, afin de présenter à un plus large public les résultats de la recherche et le processus de négociation lié à la gestion de ces œuvres.

Les musées faisant partie de l’IBS sont les suivants : le Musée d’histoire de Berne, le Musée d’histoire et d’ethnographie de Saint-Gall, le Musée d’ethnographie de la Ville de Genève, le Musée d’ethnographie de la Ville de Neuchâtel, le Musée des cultures de Bâle, le Musée Rietberg de la Ville de Zurich, le Musée du château de Berthoud et le Musée d’ethnographie de l’Université de Zurich. Ce projet de recherche a obtenu le soutien financier de l’Office fédéral de la culture.

www.rietberg.ch/fr/recherche/initiative-benin