Seit Mitte des 20. Jahrhunderts hat der internationale Schutz der Menschenrechte an Bedeutung gewonnen. Zur Bewahrung dieser Rechte sind die internationalen Instrumente wichtig, da sie an die Stelle der nationalen Gesetze treten, wenn diese bei der Bestrafung oder Prävention von Diskriminierung versagen.

Zwei Abkommen sind in diesem Zusammenhang zu erwähnen: die Europäische Menschenrechtskonvention (EMRK), die 1950 vom Europarat verabschiedet wurde, und das Internationale Übereinkommen zur Beseitigung jeder Form von Rassendiskriminierung (CERD), das die Vereinten Nationen 1965 angenommen haben.

Die beiden Abkommen werden durch je eine eigene Instanz kontrolliert, nämlich den Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte, dessen Urteile verbindlich sind, und den UN-Ausschuss für die Beseitigung der Rassendiskriminierung, dessen Anträge zwar keine rechtskräftigen Urteile darstellen, von den Staaten jedoch anerkannt werden müssen. Gewisse Faktoren können den Zugang zur Justiz erschweren: zu geringe Kenntnisse der entsprechenden Mechanismen, finanzielle Schwierigkeiten oder psychologische Schranken.